Impresión
original de computadora con el mensaje "¡WOW!" de la señal "¡WOW!".
(Crédito: Wikimedia)
La
señal "¡WOW!" fue detectada el 15 de agosto de 1977 como una potente
señal de radio de banda estrecha por el radiotelescopio Big Ear de la
Universidad Estatal de Ohio. Se infirió que su origen era extraterrestre. La
explicación natural más reciente planteó la hipótesis de que la señal "¡WOW!"
se debió a un aumento repentino del brillo de la línea de hidrógeno emitida por
una nube interestelar, provocado por una potente fuente de radio transitoria,
como la llamarada de una estrella de neutrones altamente magnetizada
(magnetar).
La
señal "¡WOW!" se originó en las coordenadas celestes de Ascensión
Recta (AR) = 19 h 25 m = 291 grados y Declinación (Dec) = -27 grados. El 12 de
agosto de 1977, el objeto interestelar 3I/ATLAS se encontraba a una distancia
de aproximadamente 600 veces la separación Tierra-Sol (UA), lo que corresponde
a un tiempo de viaje de la luz de aproximadamente 3 días. Sus coordenadas
celestes eran AR=19h40m=295 grados y Dec=-19 grados. Estos parámetros pueden
inferirse con precisión dada la ausencia de aceleración no gravitacional para
3I/ATLAS, como se deduce de mi último artículo.
Por
lo tanto, la señal "¡WOW!" estaba separada aproximadamente 4 grados
en AR y 8 grados en Dec de la dirección de 3I/ATLAS. La probabilidad de que dos
direcciones aleatorias en el cielo estén alineadas a ese nivel es de
aproximadamente el 0,6 %. Si la señal "¡WOW!" se originó en 3I/ATLAS,
¿qué tan potente era el transmisor? La intensidad detectada de la señal "¡WOW!"
se situó en el rango de 54 a 212 Jansky, con un ancho de banda de
aproximadamente 10 kilohercios. A una distancia de 600 UA, esto corresponde a
una potencia de fuente de 0,5 a 2 gigavatios, la salida de un reactor nuclear
típico en la Tierra.
La
señal "¡WOW!" se observó a una frecuencia de 1420,4556 ± 0,005
megahercios, con un desplazamiento al azul de unos 10 kilómetros por segundo
hacia la Tierra en relación con la frecuencia central de la línea de hidrógeno.
Este desplazamiento al azul es del mismo orden de magnitud, pero menor de lo
esperado a partir de la velocidad de aproximación de 3I/ATLAS al Sol, de 60
kilómetros por segundo.
Hasta
el momento, ningún radiotelescopio ha reportado datos sobre 3I/ATLAS. Se espera
que la coincidencia en la dirección de llegada de 3I/ATLAS y la señal "¡WOW!"
motive a los radioobservadores a comprobar si 3I/ATLAS muestra alguna
transmisión de radio alrededor de la línea hiperfina de hidrógeno.
Trayectoria
de 3I/ATLAS al 25 de septiembre de 2025 en relación con planetas y misiones
espaciales. (Crédito: Iniciativas Espaciales)
Esto
plantea una pregunta más amplia: en caso de detectar una señal artificial de un
objeto interestelar, ¿cómo deberíamos interactuar con él?
Los
detalles dependerían de las propiedades del objeto. Para medir estas
propiedades, deberíamos intentar utilizar todos los telescopios, tanto
terrestres como espaciales.
Entre
el 1 y el 7 de octubre de 2025, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA
y las sondas Mars Express y ExoMars de la ESA observarán 3I/ATLAS a su paso a
29 millones de kilómetros de Marte. Posteriormente, entre el 2 y el 25 de
noviembre de 2025, la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA
observará 3I/ATLAS con diversos instrumentos.
La
urgencia de una respuesta dependerá de la clasificación del objeto en la escala
de Loeb. Un rango 10 sugeriría una
amenaza inminente, similar a la de un visitante en nuestro patio trasero capaz
de acercarse a la puerta principal, lo que requiere una respuesta inmediata.
Pero incluso un rango bajo requeriría un plan de contingencia debido a las
importantes implicaciones para la humanidad si la amenaza se materializa. Debemos
considerar la posibilidad de un evento de cisne negro proveniente de objetos
interestelares similares a un cometa a gran distancia, pero con consecuencias
potencialmente devastadoras para nuestro futuro, como un Caballo de Troya.
Nuestra
interacción podría ser comunicada electromagnéticamente mediante una señal de
comunicación por radio o láser, o involucrar interceptores que se crucen en la
trayectoria del objeto interestelar, aterricen en él o tomen una fotografía de
cerca.
Nuestra
interpretación de los datos estaría sesgada por nuestro limitado conocimiento.
En analogía con los sistemas de inteligencia artificial (IA), el razonamiento
humano es tan bueno como su conjunto de datos de entrenamiento. Mientras que
nuestro conocimiento se limita a las experiencias en la Tierra, nuestra compañera
de cita podría exhibir diseños extraterrestres que van mucho más allá de
nuestra percepción actual de la realidad. En ese caso, la comunicación podría
ser tan difícil como lo es para las hormigas que miran desde el punto estratégico
de una grieta en el pavimento a un ciclista que pasa.
